我们常说：“天下武功出少林。”而各类武侠小说以及影视作品中也不乏这样的描写。如此看来，少林寺的武学似乎是中华武术之源头。但到底真相如何，让我们一同探究。
少林武功起源于少林寺院。北魏太和十九年（公元年），北魏孝文帝为安置跋陀，便于河南中岳嵩岳少室山五乳峰下建造了一座少林寺。故河南少林又有嵩山少林之称。
关于少林武学起源，一种传说就与这位跋陀有关。少林寺第一代祖师跋陀主持少林之后，不仅弘扬佛法，还将梵文佛经译为中文已供人参阅，四方学者遂闻名而来。他有两位弟子极为出众，一名为慧光，一名为僧稠。据传这两位弟子本身就是练家子，身怀高强的武艺。在拜入少林寺之后，也将武功带入了少林寺之内。
▲跋陀画像
另一个更广为人知的说法，则是少林武学源于达摩祖师。据记载，印度僧人菩提达摩于魏明帝孝昌三年（公元年）来到中土传教，最后选择了跋陀曾驻足的嵩山少林寺。达摩佛法精深，创立了禅宗。为静心参悟佛法，他主张“静卧修心，寝坐掺悟”，曾久居于山洞之中，面壁九年。
▲达摩祖师
长期静卧参悟佛法使得达摩身体虚弱，久居深山之中又常受野兽侵扰，因此达摩祖师开始效仿人们锻炼身体的动作，糅合鸟、兽、虫、鱼的姿势，编制了一套强身健体的拳法，是为少林拳法的雏形。
江湖传闻唐人李靖就曾在《少林拳术精义》及《达摩祖师著》中提及达摩祖师传易筋、洗髓二经，似乎坐实了“少林武学源达摩”的说法。但就今日的考证来看，我们所发现最早版本的《易筋经》才是道光三年（公元年）出版的，如若将其作为“少林武学源达摩”的论据，似乎还欠缺说服力。
当然，我们依然可以推知，少林僧众习武的最初目的，一方面是为强身健体、驱逐野兽，另一方面也由于当时社会动乱，尽管少林僧众有心避开俗世纷争，却也不得不习武防身。
总之，以上的两个传说都没有足以支持其论断的证据与史料。而且不仅是少林寺，北朝时期的寺庙都有习武之风。如此来说，“天下武功出少林”的说法似乎很难站得住脚。
那么中华武学是否源于少林寺呢？答案是否定的。
中华武学的起源可以追溯至石器时代的狩猎活动。而最早出现于新石器时代末期的“武舞”，则标志中国武术开始系统化发展。
关于武舞的记载，可以追溯至禹统治的时期。《淮南子·缪称训》中记载大禹平三苗时，数次击败却未能使其顺服，于是大禹改“执干戚，舞于两阶之间，而三苗服”。这是有关武舞最早的记录，也反映了当时的武术已开始向系统化发展。而“挥舞”之所以有挥动兵器的意思也是因为于此。商周时期，除了以武舞练兵之外，还盛行着“田猎”这种军事练习。
▲田猎纹绦
春秋时期的越女剑法是有记载的最早的系统化武学。春秋时期，越王勾践广招高手训练士兵以图覆灭吴国，此时一位女子来到军中，向士兵传授了一套剑法，并告诉勾践说：“凡手战之道，内实精神，外示安仪。见之似好妇，夺之似惧虎。布形候气，与神俱往。”
这套剑法被勾践命名为越女剑法，并引入军队的训练之中。《吴越春秋》记载这套剑法叹道“当世莫胜越女之剑”，其威力可见一斑。此时显然已经出现了成体系的武术理论，武术开始由零散走向系统。与此同时，中国的“侠士”也开始兴起，并促推着中国武学的发展，民间武学也逐渐兴起。
既然中国的武学早在少林建寺之前就已经形成体系，那么我们又怎么能说“天下武功出少林”呢？实际上，“天下武功入少林”才是历史真相。
随着少林寺名声日显，天下的侠士豪客及武林高手，尽皆从五湖四海慕名而来，以武会友，交流武艺。少林武学也常邀请各地武林高手到寺中教授、切磋武艺。因此少林武学才得以汲百家之长，兼收并蓄。
对少林武学贡献最大的应当是觉远禅师。觉远入少林以后，遍访陕西、山西、甘肃等地，聘请名师李叟、白玉峰等武林高手入寺传授僧众武艺，并着力于将少林武学进行系统性整理并积极与外界交流。少林武学在觉远手中发扬光大。
▲影视剧中的觉远禅师
少林武学源于达摩之事，据多方考证实乃牵强附会而并非事实。实际上，其拳术博采众长，先后融汇了太祖长拳、韩通的通背拳、岳飞的十八手、马籍的短打、华佗的五禽戏等十八家拳法的精华；兵械类吸收了罗成的梅花枪、俞大猷的棍法、春秋刀、月牙斧等。
草创之初，少林武学仅有罗汉十八手一种，后来逐渐发展成为著名的罗汉拳。到了宋代，少林寺的功法已有余种。至今日，少林武学现存套路就已有套，其中拳术与兵械共套，还有著名的少林七十二绝技、擒拿手、气功、格斗、点穴、卸骨等各类功法共计套。
如此看来，似乎“天下武功入少林”似乎更为恰当。
但与此同时，“天下武功出少林”这话并不是毫无根据的。少林寺除了我们熟知的坐落于河北嵩山的北少林和坐落于福建莆田九连山的南少林之外，在外蒙和林、河北蓟县盘山、长安、太原、洛阳、四川、山东九顶莲花山均设有少林寺分院，若加上台湾八番社一院，则共有十座少林寺（另一说是河南少林、福建少林、广东少林、峨眉少林、武当少林等五大少林寺）。尽管随着时代变迁，一些已经“更名改姓”，但自隋代陆续创立的这九座少林寺分院，为少林佛法与武学的传播奠定了基础。
一方面，少林僧人从民间引进不少的武学；另一方面，有广收俗家弟子，在弘扬佛法的同时传播武学。著名的“少林十虎”，即洪熙官、方世玉、刘裕德、胡惠乾、童千斤、李锦伦、谢亚福、方孝玉、方美玉、陆阿采等人，尽皆出身于南少林寺。
▲甄子丹版《少林义士洪熙官》
那么我们似乎可以下如下的判断：少林武学博彩天下武学之长，是以“天下武功入少林
”；其后又通过在各地增设分院、广收俗家弟子来弘扬少林佛法与武学，是以“天下功夫出少林”。
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