第一次听说《西游记》是道家丹道修炼的大功法，总难免让人产生荒唐的错觉，这种说法并不是出于现代人的臆想，而是由明代末年的汪象旭、黄太鸿公开点评，称《西游记》为《西游证道书》；继其之后，清初康熙年间学者陈士斌对《西游记》进行全面破译，称其专著为《西游真诠》；乾隆年间的学者刘一明又进行更全面深刻地钻研，并称其专著为《西游原旨》；道光十九年，学者张含章先生也提出《西游记》是以《易》道阐发气功奥旨，并写成专著《通易西游正旨》;咸丰年间，学者怀明先生也认为《西游记》阐发的是修炼之法，并写成专著《西游记记》;光绪年间，学者含晶子著成《西游记评注》一书，也是阐发该书的修炼隐义；光绪年间的另一位学者溪桥道人，也写成《西游阐微》一书，弘扬《西游记》的修炼之道；到了民国年间也不乏诸多学者的论文，发《西游》之微，掘《西游》之秘，进一步深层次地研究《西游记》丰富的人体科学思想。
有人说《西游记》是以中国“千古丹经之王”《参同契》和《悟真篇》等经典为理论依据，借助神话故事，用寓言形式，隐喻金丹大道。明写西天取经，跋山涉水，降妖除怪；暗写丹道修炼，开发人体，得道成真。全书山川草木、妖魔鬼怪、刀枪器械、人物服饰……均有所指其中孙悟空、猪八戒、沙和尚、唐三藏，为人体气功修炼要素，我们简述如下，以见一斑。
孙悟空出生在“东胜神洲傲来国花果山，此山在大海之中，山顶有一块仙石，一日迸裂，因见风，化作一个石猴”。孙悟空在修炼中隐喻为水中之金，先天真乙之气，是修道之根。天一生水，水为壬水，壬水长生在申。申者，猴也，十二属姓有“申猴”之论。金生于土，石者土之精，故为石猴。孙悟空为先天真乙之气，甲乙为木，乙为花果之木，生于春天，春天八卦属《震》,《震》卦位于东方，为一阳始生之地，故孙悟空出生在东胜神洲傲来国大海中之花果山。《西游记》首回有诗曰：“三阳交泰产群生，仙石胞含日月精。借卵化猴完大道，假他名姓配丹成。”即假借石猴名姓，暗示金丹之道。
猪八戒，猪属亥，十二属姓有“亥猪”之说。亥中有甲木，木长生在亥，木又能生火，故猪八戒隐喻木火一方。
有人问：孙悟空隐喻为金，猪八戒隐喻为木，《西游记》中可有明言者？曰：不但有，而且显然易见。请看《西游记》第六十一回：悟空、八戒与牛魔王为芭蕉扇争斗，用八戒之口说出真相。“是是是！去去去！管甚牛王会不会，木生在亥配为猪，牵转牛儿归土类。申下生金本是猴，无刑无克多和气。用芭蕉，为水意。焰火消除成既济。昼夜休离苦尽功，功完赶赴盂兰会。”其中“木生在亥配为猪”,“申下生金本是猴”,岂不明白显见？第二十二回：沙僧说出自己身世，开头几句云：“自小生来神气旺，乾坤万里曾游荡，皆因学道访天涯，每日心神不少放，一朝缘到遇真人，引开大道金光亮。先将婴儿姹女收，后把木母金公仗。明堂肾水入华池，重楼肝火归心脏。三千功满拜天颜，志心朝礼明乃向……。”此段说出后天返先天归太极，在修炼中全靠木母金公的合作。暗指悟空为金公，八戒为木母，是隐喻气功修炼之道。
再看第十九回悟空收服了猪八戒，揪着耳朵去见唐僧，有诗为证：“金性刚强能克木，心猿降得木龙归。”金能克木，木不能克金。金为悟空，木为八戒，故猪八戒“钉钯不曾筑动行者一些头皮”。心猿也指悟空，木龙也指八戒(青龙在东方，与木同位，称龙也即八戒。)。诗中又云：“金从木顺皆为一，木恋金仁总发挥。”言金木相并，相互作用，其中精妙可见，金丹有象。诗中又云：“一主一宾无间隔，三交三合有玄微。”木在东为主，金在西为宾，主宾妙合无间“三交三合”,指木火、金水、土之交合；“有玄微”,其中妙道在此。诗中又云：“性情并喜贞元聚，同证西方话不违。”真阴者性也，真阳者情也，即木性金情，性情相合即是阴阳相交。“贞元聚”,即首尾相接，循环不息，绵绵不断，如此贞下起元，修炼有道。可见明写悟空收服八戒，志同道合，齐心协力，可保唐僧西天取经；暗写金公木母相并，阴阳合一，借真土调和，才是修炼之径。
《西游记》中降妖除怪，多写孙悟空与猪八戒合作，连手破敌。孙悟空为真阳，猪八戒为真阴，一阴一阳谓之道，故有金公、木母之称。有人问：猪八戒为木火，理应为阳，何以又为阴？孙悟空为金水，理应为阴，何以又为阳？就五行顺行而言，木火在东南，时为春夏，理为阳；金水在西北，时为秋冬，理为阴，此是常理。就五行逆行而言阳中有真阴，《离》卦属火，火为阳，而《离》卦中虚，内中爻一阴，上下二爻为阳，乃真阴藏于众阳之中，故说八戒为真阴，为火中木；阴中有阳，《坎》卦为水，水属阴而《坎》卦中实，内中爻一阳，上下二爻为阴，乃真阳藏于众阴之中，故说悟空为真阳，为水中之金。
金丹之道修炼的是五行颠倒之功，故张三丰云：“顺为凡，逆为仙，只在中间颠倒颠。”真阴真阳相合才能成丹。此正是幅《太极图》,木火为阳仪，金水为阴仪；阳仪中有一黑点为真阴，阴仪中有一白点为真阳。同样也是一幅《河图》,木火在图之东南，木数为三八，火数为二七，二加八，三加七，均为十，有始有终，是为阳仪；金水在图之西北，金数为四九，水数为一加九，四加六，均为十，有始有终，是为阴仪。图中间为五十土，士起调和作用，为真意。有真意之调和，阴阳逆行，可以返先天了。
金水得土而凝聚，木火得土而调和。有了金水木火，不能没有土，故沙僧隐喻为土。土位居中宫，主乎四季。分而布之，运四时而生成万物；合而主之，统九宫而妙会一元。流沙者，土之无定者。真土无形，遍历九官，金木水火无此不能和合，其功莫尚，故名沙和尚。又称卷帘大将，垂帘则内外隔绝，卷帘则幽明相通，即以真意沟通之意(人之五藏：肾藏志为水，心藏神为火，肝藏魂为木，肺藏魄为金，脾藏意为土),故真土即真意。土色黄，对阴阳有媒合之能，故又称黄婆。起名为沙悟净，欲皈依净土，须真意真诚，总归真土之作用。可知沙僧为真土，欲得金丹，全赖此土调和之功。
有人问：沙僧为土，又为黄婆，《西游记》可有明言者？请看二十三回：唐僧收了沙僧为徒，四众同心合力西行拜佛。有诗云：“木母金公原自合，黄婆赤子本无差。咬开铁弹真消息，般若波罗到彼家。”暗写木母(八戒)、金公(悟空)、黄婆(沙和尚)、赤子(唐僧)四人，隐喻木金、土三家相合，保赤子归太极，乃成佛之妙道。故曰：“咬开铁弹真消息，般若波罗到彼家。”
四十回：红孩妖变成受难小儿，戏弄唐僧。有诗曰：“道德高隆魔障高，禅机本静静生妖。心君正直行中道，木母痴顽踩外跷。意马不言怀爱欲，黄婆无语自忧焦。客邪得忘空欢喜，毕竟还从正处消。”其中木母是八戒，黄婆是沙僧。六十一回：沙僧保师父，悟空八戒斗牛魔王。有诗曰：“道高一尺魔千丈，奇巧心猿用力降。若要火山无烈焰，必须宝扇有清凉。黄婆矢志扶元老，木母同情扫兽王。和睦五行归正果，炼魔涤垢上西方。”其中沙僧黄婆，八戒木母也甚明白。
六十五回：假雷音寺群妖变成如来诸佛之像，八戒昏沉。果然道小魔头大，错入旁门枉费心。”八十八回：悟空、八戒、沙僧，收玉华王三个小王子为徒，在空中施展手段，逞神通显武艺。有诗云：“真禅景象不凡同，大道缘由满天空。金木施威盈法界，刀圭展转合圆通。”金即悟空，木即八戒，刀圭即沙僧。写人喻“道”,喻“道”写人。明写显弄神通，暗写气功修炼。妙合自然，天衣无缝。
二十二回，八戒大战流沙河，有诗为证：“宝杖抡，钉钯筑，言语不通非眷属。只因木母克刀圭，致令两下相战触。”木母为八戒，刀圭即沙僧。“圭”字二土为字，即戊己二土合成，为真土。言语通则彼此同心，士能载木；言语不通，则彼此争持，木能克土金木相并，修炼有基，但黄中不能通理，依就大道难成。《悟真篇》云：“离坎若还无戊已，虽含四象不成丹。只缘彼此怀真土，遂使金丹有返还。”《离》为木火，为真阴；《坎》为金水，为真阳；戊已为土。可见有真土而金丹易成，无真土而金丹难就。故《参同契》云：“青赤白黑，各居一方，皆禀中宫，戊己之功。”(青者木居东，赤者火居南，白者金居西，黑者水居北，戊己土居中。)接下来《西游记》二十二回又有诗告诫曰：“五行匹配合天真，认得从前旧主人。炼己立基为妙用，辨明邪正见原因。金来归性还同类，木去求情亦等伦。二土全功成寂寞，调和水火没纤尘。”
至此三家相见，可以修，可以炼，成道有望。悟空申猴属金，金生水，《河图》西四北五也，一家；八戒亥猪属木，木生火，《河图》东三南二，一五也，一家；沙僧为土，《河图》中宫生数五为土，一五也，一家。《悟真篇》云：“三五一都三个字，古今明者实然稀。东三南一同成五，北一西方四共之。戊己自居生数五，三家相见结婴儿。婴儿是一含真气，十月胎圆入圣基。”
要知道：所谓三五，木火一五，金水一五，土一五，皆指一气所分为用，均是一气之流行，非指金木水火土之实物，乃阴阳二气周天之运作。土为意，指二气之运作，靠真意调和。故此三家相合，才能得道成真。