公元前年，萧何去世。消息传到齐国，曹参立刻让人收拾行囊，准备启程长安。众人疑惑不解，问曹参：“相国这是急着赶回去奔丧吗？”曹参说：“非也，我要当丞相了！”果然没几天，惠帝刘盈下诏，命曹参快速入京，继任丞相。
曹参剧照在西汉开国功臣中，就“丰沛集团”而言，萧何与曹参是头面人物。沛县起兵之前，萧何是沛县县丞，曹参为狱掾，也就是说，除了县令，就属他俩说话管用。至于管了百十来户乡民的亭长刘邦、还有狗肉樊哙、吹丧周勃、小商贩灌婴等人，级别更是差了他俩一大截。
沛县起兵后，刘邦做了首领，萧何与曹参走了不同的路线。萧何主文，管理后勤，兼任谋士。曹参主武，一直于阵前拼杀。等刘邦称帝分封功臣时，矛盾就产生了。曹参认为自己的功劳远大于萧何，毕竟身上三十多处伤疤在那摆着呢！
反观萧何，自从随刘邦从汉中返回关中后，就一直躲在关中那个避风港，不被风吹日晒，不涉刀兵之险，不受颠沛之苦，没有性命之忧，悠哉而自得，偶尔做的事情就是往关东给刘邦送点儿粮食，派些“老弱残兵”过去。
但刘邦却口口声声说，论功劳，萧何第一，这让曹参如何好受！大臣们也看不下去，都炸开了锅，纷纷发言，力挺曹参。接下来，刘邦说了一番话，让在场人非常不好受，但又只能哑口无言。
刘邦说：“你们知道打猎不？打猎时候猎人与猎狗的作用哪个大？确实是，猎狗追上了猎物，但没有猎人的指引，它怎么可能发现猎物？所以，你们和萧何比，他就是猎人，你们就是猎狗，也就是说他是‘功人’，你们是‘功狗’！”
众人听完，面面相觑，不欢而散。之后，刘邦将萧何列为第一功臣，曹参第二，但是在享受的食邑方面，萧何没有曹参多。即便如此，曹参的内心也不平衡，好在刘邦也给他弄了个相国当。不过，他这个“相国”要比萧何的相国小了一圈儿。萧何是大汉朝相国，曹参是诸侯国相国。
刘邦早年在村子里与一个姓曹的女人相好，后生下刘肥。曹氏没有名分，刘肥成了庶子，刘邦称王称帝后，就把吕后生的儿子刘盈立为了太子。但从刘邦的内心来说，觉得应该补尝刘肥，所以称帝之后就把齐王韩信改封到江南为楚王，将偌大富庶的齐国给了刘肥。
汉初规定，凡诸侯国内的相国及二千石以上官员，均由朝廷直接任命，于是刘邦便派曹参前往。由此可见，曹参在刘邦心里的分量也不算轻。
吕后剧照前年，刘邦病危，吕后到床前问话，说：“将来萧相国去世，可由谁来担任丞相一职？”刘邦说：“曹参可以，之后是王陵，再往后是陈平！”可见，尽管时隔多年，曹参在刘邦心里的位置一直没有变。
前年，萧何病重，惠帝前来探视，并当场问了一个问题。刘盈说：“相国弃朕而去之后，不知何人堪当丞相大任？”萧何并没有直接回答，而是委婉地问惠帝：“陛下以为谁最合适呢？”刘盈说：“相国以为曹参如何？”萧何听了，连忙起身下地跪拜，说：“陛下如此圣明，老臣也能安心地走了！”
综上所述，曹参在萧何之后继任丞相，众望所归，所以萧何去世后，惠帝第一时间派人去齐国接回曹参。那么，曹参在之后的表现有没有让刘盈失望呢？表面上没有，实际上是大失所望。
刘盈剧照为什么这样说呢？历史上不是留下“萧规曹随”的美谈了吗？其实那不过是一个浅显的认识。
曹参回来后，只做了一件事情，那就是喝酒，每天喝到混天暗地，凡有人来找他谈公事，他也不给对方开口的机会，一口气将对方灌晕。既然每天只顾喝酒，朝也不能上了。久而久之，惠帝刘盈就有了意见。一天，惠帝在朝堂上对曹参的儿子曹窋说：“曹相国是不是看不起朕呀？你看这连朝也不上，像话吗？”
曹窋回到家后，闷闷不乐地像父亲曹参把惠帝刘盈的牢骚发了一气。曹参听了，立刻把儿子揍了一顿，大骂道：“竖子愚钝，多事！”
第二天一早，曹参就跑去向惠帝请罪。曹参趴在地上问惠帝：“臣的才能比萧相国如何？”惠帝刘盈想了想说：“爱卿比不上萧相国！”曹参接着问：“陛下之才与高皇帝比如何？”刘盈说：“朕怎么能比得上高皇帝呢！”曹参赶快说：“既然你我君臣二人都比不过二位先人，那我们还折腾什么呢？按着他们制定的路子走不就行了！”
刘盈听了，无话可说。此后，曹参继续喝酒。惠帝刘盈整日无所事事，于是也端起了酒杯，喝到酩酊大醉时，就钻进后宫的女人堆里。
前年，曹参驾鹤西去。两年之后，刘盈紧随其后，留下一堆寡妇与六个年幼的儿子。推测曹参活了60多岁，刘盈只有23岁。后世部分历史学者，把刘盈与曹参这拜君臣的和谐相处称之为“萧规曹随”，传为美谈。那么真的是美谈吗？未必。
不可否认，汉朝是在饱受战火摧残的废墟堆上建立，所以百废待兴，清静无为的黄老治国理念能与之完美相融。但一个不能忽略的事实是，惠帝刘盈没有亲政过，也就是没有掌握过实权，朝政大权均由吕后把持。值得一提的是，从刘盈去世的公元前年到吕后去世的公元前年这段时间，干脆被称为“吕后称制”。也就是说，真正的皇帝是吕后，并不是刘盈的儿子。因此，且不论刘盈儿子那点儿若隐若现的存在感，就他自己而言，一个有名无实的皇帝的内心世界有多郁闷，有多悲哀！
或者，刘盈曾寄希望于曹参，君臣联手向吕后索权，无奈曹参揣着明白装糊涂，根本不配合。因为曹参不敢惹吕后，也不想惹，终日以酒为乐，不过是一种明哲保身的手段。
举个例子，且不说那些异姓诸侯的下场，萧何为了消除刘邦的猜忌，不惜把子侄送到楚汉战争的前线陪刘邦打仗，还把家资拿出来给刘邦充当军饷，甚至用“自污”的方式拜坏自己的名声，即便如此，最终还受了一场牢狱之灾，差点晚节不保。至于张良，早早就去练了气功。曹参能看不透这些问题的本质吗？所以他根本不敢去“冒犯”吕后。
事实上，曹参之后，诸如王陵、陈平、周勃等人都被吕后剥夺了实权。可见曹参的先见之明。