太极拳是内家功夫，它之所以与外家功夫不同，因为它所练的是内劲。为了练好内劲，历代内家拳家吸取它家精髓，创编了与练外家功夫不同的套路和锻炼方法。
其套路动作尽管名目繁多，但却有一些共同的规范，如松、静、圆、柔，形神如一，绵绵不断；而且在理论上引用了我国既古老而又先进的易理——太极八卦与五行，建立了它特有的理论体系，藉以指导实践，丰富了太极拳的内容；既有增强体质和防卫技击之武术手段，并具有防治疾病、延缓衰老和益智养生的作用。
它之所以兼备如此良好的效应，因为太极拳并不是一种单纯的武艺，实际上它是武术与气功的结合体，融武术与气功养生于一炉，两者是不可分的。换言之，太极拳是动静结合的气功。
它在理论上汲纳易理与道学的精要；在养生方面采用了以意行气的自我身心锻炼；在技击上则以其特有的十三势顺势化解，突出了以柔克刚的制敌方法。从理论与实践来看，太极拳既有各家的共性，又有其独具的特色。
“虚灵顶劲”和“用意不用力”是杨澄甫《练拳十要》中的重要条款。武禹襄的“以心运气”，《十三势歌》的“意气君来骨肉臣”，说明他们都认识到心神坦荡，思想专注对锻炼的重要性。
因为“用意不用力，意之所至，气即至焉，如是气血流注，日日贯输，周流全身，无所停滞，久久练习，则得真正内劲。”
医家的养生注重荣养人体三宝——精、气、神，但以神为首，即“恬澹虚无，精神内守……故能寿蔽天地。”因为“心藏神”，而且“心者五脏六腑之大主也”，“主明则下安，以此养生则寿……主不明则十二官危。”强调了心对人体的统帅作用。
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道家亦然。道家的性命双修，是求之于心的“无为而治”，因此以心契道，强调“心即道也”，说明心对修身养性的重要作用。释家更是如此，以“悟空”为进入最高理想——涅般之门，做到心专注一境而不散乱的精神状态。
由此看来，医家的治病养生，道家的炼丹修道，拳家的锤炼内劲，释家的涅般生定，都强调了“心”的主导作用。
实际上，心、神、意属于思维活动，对人体起着调控作用。心为意之主，心动则意起，意生则气随。
诸家以心为主宰从事身心锻炼，乃是人体一元论观点在养生方面的实际运用，既尽异曲同工之妙，而且从实践中显示太极拳的多功能效益——健身、防病治病以及防卫和技击。
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